매년 2월 4일은 국제암연맹(UICC)이 제정한 세계 암의 날이다. 과거 고령층의 질환으로만 인식되던 암이 최근 20~30대 젊은 연령대에서도 꾸준히 증가세를 보이고 있어 각별한 주의가 요구된다. 

건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2024년 기준으로 20~30대 갑상선암 환자는 6만 1,241명으로 2020년 대비 14.0% 증가했다. 대장암의 경우 환자 수가 6,599명을 기록하며 5년 사이 무려 81.6% 급증한 것으로 나타났다.

한국건강관리협회 대구북구건강검진센터(경북지부) 허정욱 원장은 “최근 20~30대에서 대장암과 갑상선암 발병이 동시에 증가하고 있다는 점은 매우 주목할 만한 변화”라며 “젊다고 해서 암으로부터 안전하다는 인식은 이제 경계해야 한다”라고 강조했다.

- 2030 비만 유병률 증가와 함께 대장암 발병도 증가세

대장암의 증가세는 남녀 모두 20대에서 가장 뚜렷하게 나타났다. 남성 20대 환자는 2020년 대비 114.5%, 여성 20대는 92.6%로 가파르게 증가했다. 30대 역시 남녀 각각 84.0%, 70.4%의 높은 증가율을 기록했다.

젊은 층 대장암 증가의 주요 원인으로는 고열량·고지방 위주의 서구화된 식단과 달고 짠 음식을 선호하는 트렌드 등이 지목된다. 아울러 정제 탄수화물과 가공육 섭취 증가에 따른 비만율 상승 또한 대사 질환 유병률을 높여 암 발병의 주요한 원인으로 분석된다. 실제로 2023년 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로, 30~39세 비만율은 31.8%에서 39.8%로 상승하며 다른 연령대 대비 높은 증가 폭을 보였다.

현재 국가 암 검진 체계상 대장암 검진은 50세부터 시작되기 때문에 2030세대는 사실상 암 검진의 사각지대에 놓여 있다. 특히 젊은 층은 진행 속도가 빨라 증상을 자각해 병원을 찾았을 때는 이미 병기가 진행된 경우가 많다는 점도 주의가 요구된다.

갑상선암, 젊은 층에서 가파른 상승세

갑상선암 역시 젊은 층을 중심으로 가파른 증가세를 보이고 있다. 20대 남성의 경우 2020년 대비 2024년 환자 수가 35.0%로 증가하며 80세 이상 연령대에 이어 두 번째로 높은 증가세를 보이고 있다. 20대 여성 또한 21.9%로 70대에 이어 두 번째로 높은 상승폭을 기록했다. 2023

갑상선암은 타 암종에 비해 생존율이 높아 착한 암으로 불리기도 하지만, 젊은 층에서 발병할 경우 림프절 전이 가능성을 배제할 수 없다. 특히 수술 후 장기적인 호르몬 관리를 해야 한다는 점에서 주의가 필요한 질환이다. 

갑상선암은 아직 명확한 발병 원인이 규명되지는 않았으나, 고칼로리 위주 식습관이 발병 위험을 높이는 것으로 보고되고 있다. 이와 함께 과거에는 발견하기 어려웠던 미세한 결절까지 포착할 수 있는 진단 기술 발달로 무증상 상태에서의 조기 발견 사례가 증가하는 것도 주된 증가 요인으로 꼽힌다.

선제적·적극적 건강관리 필요

젊은 층의 암 예방을 위해서는 생활 습관 교정과 선제적 검진이 중요하다. 대장암 예방을 위해서는 식단 관리가 최우선이다. 식이섬유가 풍부한 채소와 통곡물 중심의 식단을 유지하고 햄·소시지 등 가공육 섭취는 줄여야 한다. 아울러 규칙적인 유산소 운동으로 적정 체중을 유지해 암 발생의 원인이 되는 대사 증후군 위험을 낮추어야 한다. 특히 가족력이 있거나 원인 불명의 배변 습관 변화, 급격한 체중 감소가 지속된다면 권고 연령 이전이라도 정밀 검사를 받는 것이 중요하다. 

감상선암 역시 조기 발견이 중요하다. 대체로 특별한 증상은 없으나 일부에서는 목 부위의 통증, 쉰 목소리, 음식물을 삼키기 힘든 연하곤란 등의 압박증상이 나타나는 경우도 있으니 이러한 이상 징후가 감지된다면 즉시 검진을 받을 필요가 있다. 

한국건강관리협회 대구북구건강검진센터(경북지부) 허정욱 원장은 “권고 연령에 도달하지 않았더라도 가족력이나 이상 증상이 있다면 검진을 미루지 않는 것이 무엇보다 중요하다”라며 “생활 습관 개선과 함께 선제적이고 적극적인 건강관리가 2030세대 암 예방의 핵심”라고 강조했다.